Святки — традиционные зимние гуляния в крестьянском календаре, знаменующий собой переход от старого года к новому. Святки длились две недели, начинаясь в рождественский сочельник 6 января и завершаясь в день Крещенья.
Корни большинства святочных обрядов, совершаемых в связи с наступлением нового солнечного года, восходят к глубокой древности и имеют ярко выраженный языческих характер. Вместе с тем, на архаичную основу праздника сильное влияние оказало христианство, поскольку к святочному циклу приурочены события жизни Иисуса Христа.
Основными праздниками в рамках Святок являлись Рождество Христово и Крещение Господне. В кануны этих дней вечером в каждой крестьянской семье совершались торжественные обрядовые трапезы.
Весь святочный период был чрезвычайно насыщен разнообразными традициями. Так, в первый день Рождества группы детей, парней и девушек, а иногда и взрослые мужчины совершали славление Христа: они ходили по всем домам деревни с рождественской звездой и пели специальные песни, в которых славили праздник и поздравляли с ним своих односельчан.
В рождественский сочельник или рано утром в Рождество по деревне ходили колядовщики и исполняли поздравительные песни хозяевам домов, за что вознаграждались обильным угощением.
Святочный период можно назвать временем активного формирования брачных пар.
В Святки являлись одним из принятых в традиции периодов гощения девушек у родственников или подруг, живущих в более крупных деревнях или селах, где вероятность найти жениха была значительно реальней. Девушки старались привлечь к себе внимание с помощью ярких праздничных нарядов, умения петь, танцевать, поддерживать беседу, а также, демонстрируя свой характер, веселый и бойкий, но в то же время и скромный, что в народных представлениях считалось эталоном девичьего поведения.
Одной из ярких особенностей Святок как переходного периода являлись разного рода гадания. В каждой крестьянской семье или всей общиной накануне главных святочных праздников совершались гадания об урожае. Девушки и, реже, парни на протяжении всех Святок в полночь совершали самые разнообразные гадания, в надежде понять, удастся ли им в новом году выйти замуж или жениться.
За всеми этими многочисленными яркими обрядами и событиями, превращающими две святочные недели в чрезвычайно эмоциональное и красочное действо, стоят древние нехристианские мифологические представления, позволяющие понять место и значимость Святок в ряду праздников календарного цикла.
Святкам посвящены некоторые знаменитые русские произведения литературы, живописи и музыки:
Василий Андреевич Жуковский (из баллады «Светлана»)
«Раз в крещенский вечерок
Девушки гадали:
За ворота башмачок,
Сняв с ноги, бросали;
Снег пололи; под окном
Слушали; кормили
Счетным курицу зерном;
Ярый воск топили;
В чашу с чистою водой
Клали перстень золотой,
Серьги изумрудны;
Расстилали белый плат
И над чашей пели в лад
Песенки подблюдны…»
Повесть Н.В. Гоголя «Ночь перед Рождеством«
Пьеса П.И. Чайковского «Декабрь. Святки» из цикла «Времена года«